素晴らしきものの在り方

RNAは化学的にDNAとよく似た分子であり、長く鎖状に結合した一連の塩基から構成されています。

しかし、2本の鎖が互いに絡み合って2重らせんを形成しているDNAとは異なり、一般に、RNA分子は1本鎖です。

2重らせん構造は、DNAの自己複製機構を支える最も重要な要素です。

したがって、RNAには、DNAと同じような自己複製能力はないと思われます。

事実、ほとんどすべてのRNAは、他のRNAから複製されたのではなく、DNAの塩基配列をコピーしてつくられたものです。

一般に、RNA分子の長さはDNA分子に比べてきわめて短く、1つか2つのタンパク質に関する情報を含んでいるにすぎません。

このようなRNAは、メッセンジャー（伝令）として働き、DNAが存在する核から遺伝子の塩基配列順序を他の細胞部分に伝えます。

それで、このRNAをメッセンジャーRNA（mRNA）と呼んでいます。

mRNAは、遺伝暗号を解読し、新たなタンパク質の合成を指揮する巨大な集合体・・・別のRNAとタンパク質とからなる・・・において、タンパク質に「翻訳」されます。

翻訳作業が行われる場所は、核の外の細胞内です。

酵素と鋳型となるDNAだけが必要となるDNAの複製とは異なり、新たなタンパク質の合成には、他の多くの分子が関与しています。

折りたたまれた形こそ重要であるタンパク質とDNAの間には、鎖を構成する輪の数や種類、その作製方法以外にも、重要な違いがあります。

DNAは、直線上に延びた分子であり、2本の鎖が互いに巻き合い、堅い針金のようにほとんど折れ曲がりがありません。

これに対して、タンパク質を構成するアミノ酸の鎖は、互いに絡み合って非対称の塊を形成しています。

DNAを堅い針金とすれば、タンパク質は、湿った紐がこぢんまりとまとまった小塊といえるでしょう。

しかし、この小塊はきわめて特異的な形をしています。

これは、タンパク質の鎖が無秩序に凝集しないからです。

アミノ酸鎖が凝集して塊になるのは、鎖を構成するアミノ酸の場合、最も結合しやすいアミノ酸同士が結合するからです。

そのため、タンパク質はそれ自体折り重なって、アミノ酸同士の間で、「適合した」（すなわち、低エネルギー状態の）結合をできるだけ多くつくるからです。